การค้นพบให้รูปลักษณ์ใหม่ที่วิวัฒนาการร่วมกันของสิ่งมีชีวิตแบบพึ่งพาอาศัยกัน
ของที่ระลึกที่มีชีวิตจากมดชาวนาในสมัยโบราณได้ เว็บสล็อต ทำให้นักชีววิทยาตกใจด้วยการเพาะปลูกพืชอาหารที่ทันสมัยและสวยงามซึ่งไม่เกิดขึ้นจนกระทั่งกว่า 30 ล้านปีหลังจากมดเอง การค้นพบที่น่าประหลาดใจคือการให้มุมมองใหม่ว่าสปีชีส์ที่มีชีวิตทางชีวภาพมีวิวัฒนาการอย่างไร
“มันเหมือนกับชนเผ่า Neandertals ที่หลงทางปลูกพืชจีเอ็มโอ” Ted Schultz จากสถาบัน Smithsonian Institution ในวอชิงตัน ดี.ซี. กล่าว
อาณานิคมของมดที่ปลูกเชื้อราชนิดพิเศษของตัวเองสำหรับอาหารสามารถตายได้เมื่อพยายามเกลี้ยกล่อมให้พยายามเพาะเลี้ยงสายพันธุ์ที่ไม่คุ้นเคย การทดสอบในห้องปฏิบัติการแสดงให้เห็น ทว่า Apterostigma megacephala ซึ่งเป็นสายพันธุ์มดชาวนาที่เก่าแก่ที่สุดที่รู้จักโดยใช้เทคนิคทางการเกษตรที่ง่ายที่สุดเท่านั้น ได้เปลี่ยนไปปลูกเชื้อราชนิดหนึ่งที่มีอายุเพียง 2 ล้านถึง 8 ล้านปี Schultz และเพื่อนร่วมงานของเขารายงานใน May American Naturalist นักวิทยาศาสตร์คิดว่าเชื้อราที่มีความเชี่ยวชาญสูงนี้สามารถอยู่รอดได้ในฟาร์มมดตัดใบขนาดใหญ่และซับซ้อนเท่านั้น
มดมากกว่า 240 สายพันธุ์ ซึ่งทั้งหมดมีถิ่นกำเนิดในซีกโลกตะวันตก ปลูกเชื้อราบางชนิดเพื่อเป็นอาหาร นักชีววิทยาแบ่งสายพันธุ์มดเหล่านี้ออกเป็นห้ากลุ่ม ตั้งแต่เกษตรกรในครอบครัวที่ง่ายที่สุดไปจนถึงผู้ผลิตในระดับอุตสาหกรรม มดแต่ละกลุ่มมีกลุ่มของเชื้อราพืชผล
ราชินีสาวมีเชื้อราของแม่อยู่ในปากเล็กน้อย
เมื่อพวกเขาบินออกไปเปิดฟาร์มของตัวเอง เมื่อมดเปลี่ยนอาหารชนิดพิเศษ มักจะเป็นการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ต่อเชื้อราในกลุ่มเดียวกับเชื้อราดั้งเดิม
ไม่เช่นนั้นด้วยการเปลี่ยนพืชผลที่รุนแรงโดย มด A. megacephala ของการศึกษาใหม่ ซึ่ง Schultz อธิบายว่าเป็น จนถึงปี พ.ศ. 2552 สปีชีส์ดังกล่าวเป็นที่รู้จักจากตัวอย่างพิพิธภัณฑ์สี่ตัวอย่างเท่านั้น การผสมผสานลักษณะทางกายภาพที่ผิดปกติของมันหมายความว่าบรรพบุรุษของมันแยกออกจากเส้นทางวิวัฒนาการของตนเองเมื่อประมาณ 39 ล้านปีก่อน Schultz และคณะได้ค้นหาอาณานิคมของมดที่ยังมีชีวิตในเปรูและบราซิลเป็นเวลา 10 ปีก่อนที่นักวิจัยจะพบว่ามีมดตัวหนึ่งอยู่ในสถานที่ที่ไม่แปลกใหม่ ริมถนนบริการในสวนสัตว์ประจำภูมิภาค
ที่นั่น อาณานิคมเล็กๆ ที่มีคนงานประมาณ 20 คน มีแนวโน้มว่าจะเป็นเชื้อราขนาดเท่าลูกเบสบอล รูพรุนเป็นรูพรุน เต็มไปด้วยทางเดินที่คนทำฟาร์มและพยาบาลรีบเร่งทำงาน ในรูปแบบการทำฟาร์มแบบง่ายๆ มดจะรวบรวมมูลแมลงสด ชิ้นส่วนดอกไม้ และเกร็ดเล็กๆ น้อยๆ อื่นๆ เพื่อป้อนให้เชื้อรา แต่จะไม่ดำเนินการกับเศษซากนี้
ทีมของชูลท์ซจึงตกตะลึงเมื่อการวิเคราะห์ดีเอ็นเอของเชื้อรา ( Leucoagaricus gongylophorus ) แสดงให้เห็นว่าจริง ๆ แล้วมันเป็นสายพันธุ์ที่ค่อนข้างอายุน้อยและเป็นสายพันธุ์ที่เลี้ยงโดยมดที่เลี้ยงด้วยการพัฒนาสูงที่สุด นั่นคือสายพันธุ์ตัดใบ มดเหล่านี้ตัดหญ้าเขียวขจีเพื่อสร้างอาหารสัตว์พิเศษสำหรับพืชผล ซึ่งต้องอาศัยมดมากจนขาดมันไม่ได้ กระนั้นก็ตาม เชื้อราที่เพาะเลี้ยงในบ้านนี้ก็ยังเติบโตในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายของรังชาวนาแบบเก่า
Michael Thomas-Poulsen จากมหาวิทยาลัยโคเปนเฮเกน ผู้ซึ่งเคยร่วมงานกับฟาร์มมดและปลวกแต่ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องใน กระดาษใหม่
ชูลทซ์มีแนวคิดเกี่ยวกับปัจจัยที่เอื้ออำนวย (หรือป้องกัน) เช่น การสับเปลี่ยนพืชผลขนาดใหญ่ เช่น จุลินทรีย์ในลำไส้และสมาชิกรายย่อยอื่นๆ ของชุมชนฟาร์ม นั่นเป็นสมมติฐานที่นักชีววิทยาด้านวิวัฒนาการ Duur Aanen จาก Wageningen University ในเนเธอร์แลนด์ได้ทำการทดสอบกับปลวกที่ทำฟาร์มเชื้อราแล้ว จนถึงตอนนี้ จุลินทรีย์ในลำไส้ของปลวกและเชื้อราเองดูเหมือนจะแบ่งงานทางชีวเคมีของการทำลายวัสดุจากพืช ซึ่งเป็นสัญญาณว่าความเข้ากันได้ของจุลินทรีย์ ไม่ใช่แค่เทคนิคการทำการเกษตรเท่านั้นที่มีความสำคัญในการเป็นหุ้นส่วนระหว่างเกษตรกรและพืชผล เว็บสล็อต
